Et stærkt makkerskab: To kvinder med hjertet i Esbjerg

Der er noget genkendeligt over måden, både Brigitta Christensen og Janni Baslund Dam taler om Esbjerg på.

For dem er byen ikke bare arbejdsplads eller ansvarsområde.

Det er hjem.

Et sted, de føler sig forpligtede på, og stolte af – hver eneste dag.

Brigitta, der næste år kan fejre 25 år som citychef, siger det uden omsvøb:
“Esbjerg er bare min by. Jeg brænder for den og arbejder for den, som om det er min egen.”

Hun ser bymidten som et fælles projekt, hvor erhvervsliv, foreninger og lokale virksomheder trækker i samme retning.

“Vi laver alt, hvad vi kan ud fra de midler, vi har. Og vi har mange gode firmaer, der støtter op om vores tiltag,” forklarer hun.

Samtidig står Janni Baslund Dam i spidsen for Vestjyllands største shoppingcenter, som centerchef på BROEN Shopping, og selvom de to kvinder repræsenterer vidt forskellige handelsmiljøer, er samarbejdet tæt.

“Vi arbejder meget sammen for at støtte hinanden og spille hinanden bedre,” siger de.

BROEN Shopping markedsfører sig selv, mens Kongensgade og byen har deres egne kampagner, men retningen er den samme: Esbjerg skal være interessant.

Fælles events, fælles gavekort og en stigende koordinering binder dem sammen.

“Det er vigtigt for os, at det er et samspil. Ikke en konkurrence,” siger de begge.

To stærke kvinder i centrum af Esbjerg

Bag titlerne findes to mennesker med stærke rødder i byen.

Janni Baslund Dam er 56 år, gift med Jan og mor til Sara og Sofie. Hun bor i Hjerting og har “haft de fedeste job i Esbjerg”, som hun siger, alle som trin på vejen mod BROEN Shopping, hvor hun til jul har været i ni år.

Brigitta Christensen er 59 år, gift med Jan og mor til to drenge. Hun bor også i Hjerting og har arbejdet med store events i Esbjerg Kommune, før hun blev citychef.

Brigitta og Jannis engagement rækker langt ud over jobbet. De sidder i flere bestyrelser, flere forskellige steder og beskriver sig selv som dybt forankret i byen.

“Jeg repræsenterer rigtig mange områder i foreningslivet. Esbjerg udvikler sig så positivt, og jeg er glad for at være med hele vejen rundt,” smiler Brigitta.

Derfor bliver hun også ofte inddraget, når kommunen sætter nye projekter i gang. Esbjerg City spiller en vigtig rolle i byens udvikling og det mærker hun hver eneste dag.

Den samme kærlighed til byen mærkes tydeligt hos Janni Baslund Dam, der som centerchef i BROEN Shopping har travlt med at sikre, at Vestjyllands største indkøbscenter altid står skarpt.

BROEN Shopping spiller en tydelig rolle i samarbejdet med Esbjerg Jobcenter, hvor de hjælper borgere tilbage på arbejdsmarkedet. De åbner dørene i alle afdelinger og giver plads til dem, der har det svært.

Samtidig støtter BROEN Shopping en række lokale projekter og foreninger i Esbjerg og omegn, der arbejder for at gøre en forskel. Målet er klart: at inkludere, løfte og favne dér, hvor de kan bidrage mest.

“Jeg har været med før starten på BROEN Shopping, og jeg tog det som en kæmpe ære da jeg fik jobbet. Jeg var spændt, men også stolt. Jeg er født og opvokset i byen, og de jobs jeg har haft, har altid handlet om at fremme Esbjerg,” fortæller hun.

Julen er et af de tidspunkter, hvor både Janni og Brigitta folder sig ud.

“BROEN Shopping og Esbjerg City er begge steder der har formået at skabe en magisk jul for deres kunderne. Vi har brugt en større pose penge for at skabe magi i Esbjerg midtby og vi er meget stolte af resultatet,” siger begge med et smil.

I Esbjerg City er det butikkerne, der bærer en stor del af ansvaret for, at byen tager sig så flot ud og de får stærk opbakning fra flere lokale virksomheder, der også bidrager til en levende og indbydende midtby.

Når detailhandel bliver til lokalt ansvar

Når de taler om, hvorfor det betyder noget at handle fysisk, er både Brigitta og Janni helt tydelige.

Det handler om meget mere end at købe en vare, det handler om at holde en by i live.

“Ellers så lukker vi. Hvis man gerne vil have en aktiv og levende bymidte, så skal den bruges,” siger de.

For dem er det ikke et spørgsmål om at presse nogen, men om at minde om den værdi, butikkerne tilfører lokalsamfundet hver eneste dag.

Det er praktikpladser til de unge, støtte til foreninger, lokale arbejdspladser og de mennesker, der skaber liv i gaderne.

Det er alt det, der får Esbjerg til at hænge sammen, også uden for butikkernes åbningstid.

“Der er mange samfundsmæssige funktioner. Hvis butikkerne ikke er der, så kan vi ikke hjælpe hele vejen rundt. støtte til foreninger, lokale jobs og liv i gaderne,” forklare de begge.

Dog pointerer de, at de ikke ønsker at tvinge nogen.

Mere parkering og mere liv

Når de taler om de nye parkeringsregler der trådte i kraft 1. december, er der lettelse i stemmen.

“Det kommer til at give ro for kunderne der vælger at komme ind til byen, det gør mig rigtig glad,” siger Brigitta.

Da betaling blev indført, eksploderede frustrationen.

“Jeg brugte de første to-tre uger og 85 procent af min arbejdstid på parkering. Det var de ældre, der var mest påvirket og det kan jeg godt forstå,” forklarer hun.

Nu bliver det igen P-skive på pladserne under åben himmel og fire timers gratis parkering i P-husene.

Det giver tryghed og ro.

“På BROEN Shopping, har vores kunder 4 timers gratis parkering med deres p-skive. Herefter kan vores kunder genindstille skiven, når man finder en ny plads. Det er ofte bare at rykke en enkelt bås. Det er virkelig nemt,” tilføjer Janni.

Årene der ændrede alt

Når både Brigitta og Janni ser tilbage på de seneste år, er de ikke i tvivl om, hvad der har sat de største spor i både detailhandlen og deres egen hverdag: Covid.

Pandemien ændrede ikke bare måden, kunderne handlede på, den ændrede hele relationen mellem butikker og kunder.

Det gjorde særligt indtryk på dem at se, hvordan forbrugernes vaner rykkede sig på rekordtid.

“De ældre, der før ikke turde eller kunne handle online, skulle lige pludselig gøre det,” siger Brigitta.

Alt det velkendte blev sat ud af kraft, og hverdagen måtte genopfindes fra den ene dag til den anden. Det, der før var rutine, eksisterede pludselig ikke længere, og både Brigitta og Janni stod i en situation, ingen havde forestillet sig.

De to arbejdede tættere sammen end nogensinde før.

De fandt nye greb, nye kanaler og nye måder at være til stede for kunderne på, selvom dørene var lukkede.

Liveshopping, daglige opdateringer og kreative løsninger blev hurtigt hverdag, ikke fordi det var nemt, men fordi det var nødvendigt for at holde kontakten til byen.

“Jeg gik rundt i et helt lukket center. Det var kun Kvickly, der holdt åbent. Det var en spøgelsesby. Men det var en hård og lærerig periode,” siger Janni.

I dag er det ikke længere restriktioner, der former forbruget, men verdenssituationen.

Usikkerhed, priser og økonomi spiller ind på alt fra hverdagskøb til julegaver.

“Vestjyden er forsigtig. De passer på deres penge, hvis der skulle ske noget,” siger Janni og understreger, at forståelsen for forbrugernes adfærd er lige så vigtig nu, som den var under pandemien.

Netop derfor er julehandlen så afgørende for Esbjerg og lokalområdet.

Julehandlen er i mange byer forskellen på overskud og underskud. Det er her, året bliver rundet af.

Derfor fyldes både gågaden og BROEN Shopping igen i år med julehytter, udsmykning, konkurrencer og events, alt det, der skaber liv, når det betyder allermest.

Myter og misforståelser i Esbjerg

Brigitta forholder sig først til en af de myter, der ofte dukker op i debatten om detailhandlen i Esbjerg.

“Der er nogen, der siger, at ejendomsudlejerne tager for høje priser. Det oplever jeg ikke længere. Det har fundet sit leje her i byen,” siger Brigitta.

Janni peger på en anden misforståelse, der har hængt ved i flere år, som hun gerne vil have gjort op med.

“Jeg hører, at BROEN Shopping skulle være skyld i, at butikker lukker i byen. Det har vi ikke oplevet i Esbjerg. Det må jeg bare sige. Det er ikke sandt. Vi skal se det som en helhed. Vi kan trække fra et langt større område end før, det skal vi være stolte af,” forklarer hun.

For begge handler det om at få nuancerne frem. De oplever ikke en by, der mister, men en by, der udvikler sig. Derfor peger de på, at tendensen går i retning af flere besøgende og et bredere opland, der vælger Esbjerg som handelsdestination.

Det mærkes særligt om sommeren, hvor mandagen er blevet en stor turistdag.

Esbjerg markedsføres nu både på tysk og engelsk, og BROEN Shopping og Esbjerg City arbejder med små initiativer som vouchers til popcorn, burgere og is for at give gæsterne en god oplevelse.

Og midt i arbejdet ligger en opfordring.

“Vi er så dygtige til at tale negativt. Kig ud ad vinduet og se, hvad alle i byen gør. Vi er så heldige med alle de aktører, vi har.” siger Janni.

En fælles opgave og en fælles opfordring

Både Brigitta og Janni lægger ikke skjul på, at de ofte bevæger sig ind på områder, der egentlig ligger uden for deres eget ansvarsområde.

“Vi tillader os at pointere, når noget ikke ser ordentligt ud, fordi vi gerne vil hjælpe, det kan vi simpelhen ikke lade være med,” siger de.

Det handler ikke om at blande sig for meget, men om at tage ansvar for helheden. For byen. For det fælles rum, som alle bruger, og som de hver dag arbejder for at gøre bedre.

Kommunen lytter, debatterne er mange, og engagementet er ægte. Det mærker man, når de taler om Esbjerg, en by, de ikke bare arbejder i, men står på mål for.

Og derfor slutter de også med en stille, men klar opfordring til alle esbjergensere:
“Kom ind og nyd Esbjerg by og oplev den magiske vi kan i BROEN Shopping og i Esbjerg City,” siger Janni og Brigitta.

En invitation til at være med. Til at bakke op. Til at tage del i den livlige, levende midtby, som ikke kommer af sig selv, men af mennesker, der handler lokalt, mødes, bruger byen og tror på den.

For i sidste ende er det netop dét, Brigitta og Janni kæmper for hver dag: en bymidte, der summer af liv, og en by, der bliver ved med at være noget helt særligt for dem, der bor her.