Lars satsede på italienske hårprodukter: Nu vinder hans Esbjerg-virksomhed beauty-pris

53-årige Lars Karkov er vokset op i en frisørfamilie i Aalborg, men i dag driver han sin egen virksomhed fra Esbjerg.

Med Acty og produktet KB3 har han netop vundet Årets Nichepris ved Danish Beauty Awards.

For Lars handler det dog ikke kun om produkter, priser og salg.

Læs også: Spis dig gennem Suset: Festivalen disker op med ambitiøst madprogram

Det handler om faglighed, mennesker og modet til at begynde forfra.

Der er noget næsten filmisk over Lars Karkovs erhvervshistorie.

Den begynder i Aalborg, i en familie hvor frisørfaget ikke bare var et arbejde, men en del af hverdagen. Mor og far var frisører. Farfar var frisør. Og det lå nærmest i kortene, at Lars Karkov en dag skulle føre familienavnet videre i salonen.

I dag er han 53 år, bor i Hjerting og står bag virksomheden Acty, der er officiel distributør af Actyva og Kemon i Danmark.

Og netop nu har han fået en af de anerkendelser, der betyder noget i den branche, han har brugt stort set hele sit arbejdsliv i.

Hans produkt KB3 har vundet Årets Nichepris ved Danish Beauty Awards.

Men for at forstå, hvorfor det betyder så meget, skal man begynde et helt andet sted.

Født ind i frisørfaget

Lars Karkov er født og opvokset i Aalborg i en frisørfamilie med både en stor og anerkendt salon midt i byen og en salon hjemme i privaten, drevet af Kirsten Karkov.

Han blev selv udlært frisør i starten af 1990’erne hos Klip & Form i Aalborg, men hans første dag som udlært frisør foregik langt væk fra Nordjylland.

Den foregik i England.

I Newcastle, i en luksuriøs salon med 85 ansatte i high end-varehuset Fenwicks, kastede han sig som helt nyuddannet frisør ud i livet.

“Som spritny udlært frisør havde jeg bare behov for og lyst til at kaste mig ud uden sikkerhedsnet og se, hvad der skete. Verden stod åben,” fortæller Lars Karkov.

Efter et år i England ringede hans far til ham hjemme fra Aalborg. Der var en plads til ham i familieforretningen, hvis han havde lyst.

Det havde han.

Så Lars vendte hjem og begyndte i de samme lokaler, hvor hans farfar havde haft salon i 40 år, før Lars’ far og hans kompagnon overtog forretningen Søborg & Henriksen på Boulevarden i Aalborg.

Her stod han som tredje generation i frisørfaget, og meget pegede i retning af, at hans fremtid lå i salonen.

Men sådan gik det ikke.

En samtale om frihed

Selv om Lars Karkov på mange måder var født ind i frisørfaget, begyndte han tidligt at mærke, at hans vej måske ikke kun skulle gå gennem arbejdet bag stolen.

Han elskede håndværket, kunderne og faget. Men noget andet trak også i ham. Produkterne. Rådgivningen. Salget.

Det trak i ham, at han kunne se kundens behov og finde den helt rigtige løsning. Og det var ikke kun noget, han selv mærkede.

Allerede dengang viste han et særligt talent for salg og rådgivning, da han vandt en landsdækkende salgskonkurrence.

Præmien var en rejse til Hawaii for to personer.

Den erkendelse blev for alvor tydelig på en frisørmesse i Berlin.

Her stod Lars Karkov i en fadølskø, da han faldt i snak med direktøren for Wellas professionelle afdeling. Det var en helt tilfældig samtale, som skulle vise sig at få stor betydning for resten af Lars’ arbejdsliv.

For kort tid efter fik han mulighed for at prøve kræfter med salgsverdenen for alvor.

Det var ikke en lille beslutning. Hjemme i Aalborg lå jo familieforretningen, historien og forventningen om, at han skulle være tredje generation i salonen.

Men Lars havde svært ved at lade muligheden ligge.

“Jeg har altid levet efter devisen, at man er nødt til at prøve nogle ting, for ikke at stå engang og kigge bagud og sige til sig selv, at jeg ville ønske, at jeg havde gjort det. Jeg ville ønske, at jeg havde testet det af for at se, om det var noget,” fortæller han.

Beslutningen skulle fortælles derhjemme.

Lars husker stadig øjeblikket tydeligt. Hans far blev stille. Så gik han ud og fandt en flaske bobler frem.

Det blev ikke en samtale om skuffelse. Det blev en samtale om fremtiden og frihed.

“Han sagde: Prøv at hør! Uanset hvad, skal du leve dit liv, og du skal gøre lige nøjagtigt det, du gerne vil, og som gør dig glad. Det var mega rørende og helt fantastisk, og det har jeg aldrig glemt,” siger Lars Karkov.

Det blev starten på et langt erhvervskapitel i frisørbranchens professionelle produktverden.

Først fulgte godt seks år som sælger og underviser hos Wella, herefter godt fire år hos Paul Mitchell som salgschef og senere 14 år hos ghd, hvor Lars Karkov blev salgsdirektør med ansvar for både Danmark og Norge.

Her var han med til at bygge brand, salg og relationer op i en branche, hvor tillid betyder alt. Han rejste meget, arbejdede meget og fik en dyb forståelse for, hvad der skal til, når et produkt ikke bare skal stå på en hylde, men også skal leve ude i salonerne.

Det blev år, hvor han lærte at kombinere faglighed, forretning og mennesker.

Men efter 14 år hos ghd stod Lars Karkov igen ved et T-kryds.

Denne gang skulle han ikke bare vælge et nyt job.

Han skulle finde ud af, om han turde bygge noget selv, vælge sin helt egen sti.

Savnede produktnørderiet

Da Lars Karkov stoppede hos ghd efter 14 år, stod han et sted i livet, hvor erfaringen var stor, men hvor næste skridt ikke bare gav sig selv.

Som chef igennem mange år havde han nu været en aktiv del af store brands, haft ansvar for Danmark og Norge og arbejdet med salg, strategi og relationer i en branche, hvor tillid bygges op over mange år. Men han kunne også mærke, at noget trak i ham.

Han savnede produktverdenen.

Ikke bare produkterne, som varer på en hylde, men hele det faglige univers omkring dem. Ingredienserne. Hårbunden. Behandlingerne. Forklaringerne. Det at kunne nørde sig dybt ned i, hvorfor noget virker, og hvordan det kan gøre en reel forskel ude i salonerne og for kunderne.

“Jeg havde savnet den her produktverden. Produktnørderi og virkelig at gå i dybden med hår og hårbund. Virkelig kunne gå i dybden med det, vi kan, og de muligheder, vi har,” fortæller han.

Gennem tidligere kolleger fik Lars øje på det italienske brand Kemon. Han begyndte at stille spørgsmål, undersøge muligheder, teste produkterne og mærke efter, om der var et forretningspotentiale, han kunne se sig selv i.

Det var der.

Efter flere møder med Kemon blev Lars godkendt som dansk distributør. Og dermed begyndte et nyt kapitel, hvor han ikke længere skulle bygge for andre.

Nu skulle han bygge sit eget.

Kemon er en italiensk familievirksomhed, og Actyva er en af de bærende produktserier i sortimentet, som består af eksklusive, naturlige ingredienser, som er bæredygtigt produceret med største respekt for miljøet og den natur, vi skal så passe så meget på.

For Lars var det afgørende, at han ikke bare skulle sælge endnu et brand, men bygge en dansk forretning op omkring produkter og værdier, han kunne se sig selv i.

Her kunne han skabe den historie, han ønskede, med salg direkte til frisørsaloner i Danmark.

Kombinationen af faglighed, naturlige ingredienser og en stor ydmyghed over for frisørhåndværket blev derfor en vigtig del af fundamentet for Acty.

Her var den produktlinje, der virkelig kunne leve op til alle de forskellige behov, frisører og forbrugere har.

Lige før sommerferien i 2021 lagde han sin første ordre. Han havde lånt lokaler i den gamle biograf i Sædding Centret, og ganske kort efter ankom 25 paller med varer fra Italien.

Det var her, Acty for alvor begyndte.

Ikke med et stort team, en færdig organisation og afdelinger til hver opgave. Men med Lars selv midt i det hele.

“Jeg har altid haft mennesker til alting. Marketingsfolk, lagerfolk, kundeservice, finance. Og lige pludselig stod jeg og havde startet Acty op og skulle gøre alt selv” siger han.

Han byggede hylder. Pakkede varer ud. Arbejdede med hjemmesiden. Kontaktede frisører. Kørte produkter ud. Lavede undervisning. Tog sig af kunderne. Og fandt ud af, at selv mange års erfaring i branchen ikke automatisk åbnede alle døre.

For da Lars begyndte at ringe rundt og køre ud til salonerne, måtte han starte forfra på en anden måde, end han havde forestillet sig.

“Jeg måtte virkelig kravle ned ad stigen igen og derfra begynde at arbejde mig op, trin for trin, kunde for kunde. Tage ud og besøge kunder og få ti nej’er og måske et ja,” fortæller Lars.

Det var den del af iværksætterlivet, der både blev hård og formende.

Han kom fra direktørgange, stærke brands og store systemer. Nu stod han selv med ansvaret for det hele. Hver ordre betød noget. Hver kunde betød noget. Hver relation skulle vindes, men på den rigtige måde.

“Jeg gjorde alt fra A til Z,” siger han.

Samtidig havde Lars fra begyndelsen en klar holdning til, hvordan virksomheden skulle bygges. Han ville ikke låne sig til væksten. Acty skulle vokse i et tempo, hvor han selv kunne følge med, og hvor fundamentet var sundt.

“Jeg havde sådan en gammeldags holdning til, at jeg ikke ville låne penge til det her projekt. Det var vigtigt for mig, at jeg kunne starte det hele op for mine egne penge og så stille og roligt bygge op,” fortæller han.

Det betød lange dage og mange roller på én gang. Lars var direktør, sælger, underviser, lagermand, bogholder og chauffør i den samme virksomhed.

Og det sled.

Men det gav ham også en dyb forståelse for den forretning, han var ved at skabe.

“Hvis jeg skal have nogen, der skal hjælpe mig med forskellige opgaver, så er det jo fedt at kunne det først. For så har jeg en idé om, hvordan jeg kunne tænke mig at have det,” siger Lars.

I dag ser han tilbage på den første tid som en periode, hvor Acty blev bygget op nedefra. Ikke hurtigt og let, men ægte, ærligt og grundigt.

“Det er lidt ligesom at løbe et maratonløb i en modstrøms-swimmingpool, hvor det virkelig er hårdt, og man skal blive ved. Du kan ikke holde en pause. Du skal blive ved og ved og ved,” siger han.

Opbakningen hjemmefra

Når Lars Karkov fortæller om livet som selvstændig, handler det ikke kun om mod, arbejdstimer og forretningsplaner. Det handler også om det, der skal være på plads derhjemme, når arbejdsdagene bliver lange, aftalerne trækker ud, og virksomheden i perioder fylder det meste.

Her spiller hans kone, Mia Dam Karkov, en stor rolle.

Mia er partner og rental manager i ejendomsselskabet Bangs Gård A/S, som er en familievirksomhed, og hun kender selv til et arbejdsliv, hvor ansvar, struktur og selvstændighed fylder meget. Derfor forstår hun også, hvad det kræver, når Lars bygger Acty op.

“Mia er 100 procent opbakning. Hun er født og opvokset i en selvstændig familie og har altid været vant til det. Hun er selv dybt ambitiøs og arbejder meget,” fortæller Lars.

De to kender ikke kun hinanden privat. De har også en fælles historie fra branchen. Mange år før Acty blev skabt, ansatte Lars hende som sælger, mens han selv var salgschef. Allerede dengang kunne han mærke, at hun havde noget særligt.

“Det var tydeligt, at hun havde noget helt særligt. Hun kom med alle sine Esbjerg-gener og familiens gener. Det arbejdsomme, det strukturerede og alle de værdier, der gør et menneske stærkt i den her branche. At få sådan en medarbejder var jo verdensklasse,” siger han.

Selv om hun i dag ikke er ansat i Acty, er hendes erfaring, blik og opbakning stadig en vigtig del af hans arbejdsliv.

“Ordet struktureret er opkaldt efter hende. Det er synonymet på Mia. Hun er 100 gange mere struktureret, end jeg er. 100 gange mere end nogen, jeg kender,” siger han med tydelig beundring.

For Lars betyder det noget, at Mia ikke bare accepterer tempoet, men forstår det. Hun ved, at en kort arbejdsdag sjældent er kort, når man bygger noget op fra bunden.

“Det at have Mias fulde opbakning, også når det trækker ud, og jeg siger, at jeg er hjemme om ti minutter, og så går der en time, så er der ikke brok. Det er der oprigtigt ikke,” fortæller han.

Derfor er hans råd til andre, der drømmer om at starte virksomhed, også klart: Man skal have dem derhjemme med i beslutningen.

“Hvis man skal give et råd, så skal man tale med dem, man bor sammen med. Man skal ikke forvente, at det bare bliver et 9-14-job. Det bliver lynhurtigt en livsstil” siger Lars.

Når han taler om Mia, er det tydeligt, at hun ikke kun er hans kone. Hun er også en sparringspartner, en støtte og et menneske, han ser op til. Hos hende får han den fulde ærlighed, et kærligt skub, når der er brug for det, og en forståelse fra én, der både kender branchen, forstår ambitionen og er med til at skabe ro omkring det liv, Acty også er blevet.

Det handler ikke om at sælge

Selv om Lars Karkov tydeligt har et salgsgen, er det ikke det hårde salg, der driver ham. Når han taler om frisørfaget, taler han langt mere om rådgivning, ærlighed og ordentlighed. For ham handler det ikke kun om, at frisøren skal forstå produkterne, men om at forstå mennesket i stolen.

“Det handler ikke om, at vi skal sælge her. Det handler om, at vi udviser rettidig omhu og grundighed, og vi får lagt en plan,” siger Lars.

Den tilgang er blevet en vigtig del af Acty. Når Lars underviser frisører, handler det derfor ikke kun om ingredienser, egenskaber og behandlinger. Det handler også om måden, man møder kunden på. Om roen ved vasken, den gode konsultation og evnen til at forklare tingene i et sprog, kunden faktisk forstår.

“Slutkunder skal ikke føle sig solgt til. Det synes jeg ikke er korrekt. Vi skal rådgive, vi skal vejlede, og i høj grad skal vi inspirere,” siger han.

For Lars opstår det professionelle salg først, når kunden forstår, hvorfor et produkt giver mening. Ikke fordi det bliver presset ned over hovedet på nogen, men fordi frisøren tør stå ved sin faglighed.

En pris, der forpligter

Det er også den faglighed, der fik Lars til at kigge ekstra længe på KB3.

Produktet blev lanceret 1. september og er ifølge Lars et af de mest komplekse produkter, Kemon har produceret. Det er udviklet til at reparere, genopbygge og styrke håret, og for Lars er det særlige kombinationen af, at produktet både arbejder inde i hårstrået og med hårets ydre lag.

“Det er måske det mest komplekse produkt, de nogensinde har produceret. Det er det første og eneste eksisterende produkt, der kan reparere, genopbygge og erstatte alle de forskellige typer af bindinger, vi har i vores hårstrå, samtidig med at alle mikroskopiske krakeleringer og revner i hårets ydre forsegles og lukkes” fortæller han.

Længe gik han og overvejede, om KB3 skulle sendes ind til Danish Beauty Awards. Som selvstændig er der altid noget, der kalder. Kunder, lager, undervisning, regnskab, salg og planlægning. Men produktet blev ved med at fylde i tankerne hos ham. “Jeg gik længe og tænkte over det. Alt for længe. Og så besluttede jeg mig: Det her produkt er for sindssygt, hvis ikke jeg gør det, kommer jeg til at fortryde det,” siger han.

Efter en snak med Danish Beauty Awards faldt valget på Årets Nichepris. Så blev materialet sendt ind, og hverdagen fortsatte.

Indtil en mail fra Danish Beuaty Awards tikkede ind med overskriften ’Tillykke’, mens Lars i bilen var på vej hjem mod Esbjerg.

“Så fik jeg lige lidt gåsehud og tænkte: Hvad sker der lige for det her? Og så ind på første ledige rasteplads og læse. Jeg tænkte bare: Nej, det er løgn, mand.”

KB3 var nomineret.

Til prisuddelingen havde Lars inviteret nogle af de mennesker med, som har betydet noget på rejsen. Blandt andre hans allerførste kunde, Hafstrøm & Løye.

“Nu er jeg både nordjyde og blevet vestjyde. Så tænker man, at der er ingen grund til at bruge alle de penge, hvis der ikke er noget at fejre,” siger han.

Men noget var der at fejre.

Da Årets Nichepris skulle uddeles, sad Lars ved bordet og forsøgte at holde forventningerne nede. Andre brands i feltet var større og havde langt større muskler bag sig. Men da kuverten blev åbnet, mærkede han alligevel håbet.

Og så blev Acty råbt op.

Denne gang stod han der ikke på vegne af et stort brand eller en etableret organisation. Han stod der med Acty. Sin egen virksomhed. Sit eget sats. Og et produkt, han selv havde valgt at tro så meget på, at han sendte det ind.

“Jeg har tidligere stået og modtaget en pris til samme show, men da var det for andre virksomheder og brands. At jeg har skabt Acty fra første streg på et stykke papir til det, vi er i dag, det synes jeg har været en fantastisk rejse,” siger han.

Derfor ramte anerkendelsen også dybt.

For prisen handler ikke kun om KB3, øget synlighed og flere kunder. Den handler også om de mange timer, der ligger bag. Om årene, hvor han selv har pakket varer ud, kørt produkter ud, undervist frisører, taget imod afslagene og bygget relationerne op én for én.

Men prisen får ham ikke til at læne sig tilbage. Tværtimod tager han imod den med en blanding af stolthed, taknemmelighed og ydmyghed. For Lars er den en bekræftelse på, at Acty har noget at byde på, men også et ansvar. Opmærksomheden skal følges op med samme grundighed, ordentlighed og faglighed, som virksomheden er bygget på.

Drømmen er at bygge videre

I dag er Acty ikke længere kun Lars alene. Der er kommet faste kræfter omkring virksomheden, blandt andre Laura Eleonora Sørensen fra Content For You, som varetager Actys Instagram- og Facebook-konti, og Xenia Gantzler, der står for TikTok. Dertil kommer hjælp på lageret og med økonomien. Derfor fylder tankerne om ledelse også mere hos Lars nu, hvor virksomheden stille og roligt bevæger sig ind i en ny fase.

For når Acty skal vokse, handler det ikke kun om flere kunder og flere produkter. Det handler også om at skabe en arbejdsplads, hvor mennesker får ansvar, tillid og lyst til at byde ind.

Lars Karkov drømmer om at gøre Acty større. Ikke med vækst for vækstens skyld, men fordi han tror på produkterne, fagligheden og den forskel, de kan gøre ude i salonerne.

Inden årets udgang håber han at have to sælgere mere. En til Jylland og Fyn og en til Sjælland. Ser han to-tre år frem, forestiller han sig et landsdækkende team med flere sælgere og teknikere, der kan være med til at videreudvikle kendskabet til både produkterne og den faglige tilgang hertil.

Men væksten skal ske på en måde, hvor Lars kan kende sig selv i virksomheden. Acty skal ikke bare være en forretning med produkter på hylderne. Det skal være en virksomhed bygget på tillid, ansvar og mennesker, der får lov til at tage ejerskab.

Den tilgang har han blandt andet taget med sig fra en tidligere chef i ghd, som gjorde stort indtryk på ham.

“Den chef, jeg har haft længst tid, er Allan Træholt Andersen, der var stifter af ghd Scandinavia og tidligere administrerende direktør for ghd i Skandinavien. En kæmpe menneskelig egenskab ved Allan var, at når man var chef under ham, så havde man 100 procent ansvaret. Han kunne ringe og sige: Lars, jeg er ikke enig i den beslutning, du træffer, men jeg bakker dig op, og du står til ansvar for den. Det syntes jeg var både inspirerende og motiverende,” fortæller Lars.

“Når vi sætter nogen til at gøre noget, så skal de have ansvaret for det. Jeg stoler 100 procent på, at det, der kommer frem, er det rigtige. For så kommer det fra hjertet,” siger han.

Og måske er det netop her, man finder essensen af Lars Karkov. I troen på, at det gode arbejde kommer, når mennesker får ansvar, når faglighed tages alvorligt, og når man tør blive ved, også når det er svært.

Han kom fra en frisørfamilie i Aalborg, tog vejen omkring England, Wella, Paul Mitchell og ghd, og endte i Hjerting med sin egen virksomhed.

Undervejs har han forladt det sikre mere end én gang. Først familieforretningen. Senere de store brands. Til sidst komforten ved at have en organisation og en fast indtægt omkring sig.

I dag står han med et prisvindende produkt i sin egen virksomhed og en klar fornemmelse af, at Acty stadig kun er ved begyndelsen.

“Min største udfordring i livet er manglende tid,” siger han.

For Lars Karkov er ikke færdig med at bygge. Han er stadig nysgerrig, stadig drevet og stadig optaget af det samme, som har fulgt ham siden de første år i frisørfaget: At gøre sig umage, skabe noget ordentligt og se, hvor langt det kan bære.

Acty er ikke kun en virksomhed. Det er også resultatet af en beslutning om at turde gå efter noget, før man kender hele vejen.

Han vidste ikke alt, da han begyndte. Han kendte ikke alle bumpene, alle de søvnløse nætter eller alle de afslag, der ville komme. Men han vidste, at han var nødt til at prøve.

Og hans råd til andre, der går med en drøm, er enkelt:

“Hvis du har en drøm om noget, så sæt dig grundigt ind i det, hvad det kræver at komme i gang og vælg at omdanne den drøm til et mål. Og når du har det mål, så skal du jagte det,” slutter Lars Karkov.