Sidste gruppekamp i CL: Team Esbjerg vil slutte godt af
Der er ikke noget på spil i tabellen, men der er stadig meget at spille for, når Team Esbjerg søndag møder franske Metz Handball i den sidste gruppekamp i EHF Champions League.
Tredjepladsen er allerede sikker, og modstanderen i ottendedelsfinalen er fundet.
Det bliver kroatiske HC Podravka, der ender som nummer seks i den anden gruppe. Alligevel rejser Team Esbjerg til Metz med et klart mål om at vinde, selv om cheftræner Tomas Axnér også har øje for det tætte kampprogram.
“Selvom der ikke vil ske noget med placeringen i gruppen, så har kampen en betydning for vores moral. Vores selvopfattelse ville også kunne løfte sig endnu mere, hvis vi kan tage en udebanesejr over Metz. For de er et af de bedste hold i Europa. De er franske mestre, franske pokalvindere og en ofte set deltager ved Final4,” siger Tomas Axnér i en optaktsmeddelse.
Vigtig kamp for selvforståelse
Team Esbjerg har endnu ikke tabt i det nye år. Derfor handler opgøret i Metz også om at holde fast i en stærk periode, hvor sejrene er kommet i en lind strøm.
“Vi forbereder os, som vi plejer. Tanken er også, at vi er inde i en god periode, og vi har endnu ikke tabt i det nye år. Så vi tager derned for at spille en god kamp og holde fast i den gode periode, som vi er inde i lige nu,” siger Tomas Axnér.
Samtidig er Metz alt andet end en ligegyldig modstander. De franske mestre kan stadig nå at snuppe førstepladsen i gruppen, hvis de får flere point end Györi i sidste runde.
Team Esbjerg vandt senest over Metz i bronzekampen ved Final4 i fjor, men franskmændene tog sejren, da de to hold mødtes i det første opgør i denne sæsons gruppespil.
Ifølge Tomas Axnér bliver nøgleordene tempo og fejlprocent, hvis Team Esbjerg skal gentage succesen fra Final4.
“De har nogle offensive kvaliteter, hvor de har et højt tempo i deres spil. Det er nok det hold, der har den bedste kontrafase i hele turneringen. Vores hjemløb og skarpheden i vores afleveringer bliver derfor vigtige, så vi ikke giver dem de omstillinger. Vi har dog også kvaliteter til at vinde over dem, men det bliver naturligvis en svær udebanekamp,” siger han.
Sidste test før knockout-kampene
Selv om kampen ikke ændrer på placeringen, ser Team Esbjerg den som en vigtig generalprøve, inden knockout-kampene venter mod HC Podravka.
På skadesfronten er billedet uændret. Tre bagspillere er fortsat ude, mens stregspiller Rikke Iversen så småt er begyndt at træne igen efter sin graviditet. Det efterlader stadig et smalt bagrum, men en stærk kerne på resten af positionerne.
“Pointene ændrer ikke på vores placering, men kampen er vigtig for at holde fast i det niveau, vi har ramt, og for at komme godt ind til slutspillet. De sidste detaljer skal på plads, og aftalerne skal cementeres, så alt er klar, når det gælder,” siger Tomas Axnér.
Team Esbjerg møder Metz Handball søndag den 22. februar klokken 16.00 i Palais Omnisports Les Arenas i Metz. Herefter venter ottendedelsfinalerne, hvor vestjyderne skal forsøge at spille sig endnu et skridt tættere på Final4.
Læs også: Lokal spiller får chancen: Ung fløj rykker op i ligatruppen